Le professeur Terranova a été bien malgré lui un des principaux acteurs de la genèse de la Guerre Secrète entre le Club et la Machine : transfuge du Symposium, il transmettra des informations vitales à son assistant Norwood, lesquelles constitueront la base des renseignements du Club sur la grande conspiration prométhéenne. Cette section examine de plus près le parcours singulier de cet étrange personnage…

Ci-dessus, un des seuls portraits connus de Cornelius Terranova, sans doute réalisé vers 1865

  Beaucoup de rumeurs et de légendes circulent sur le compte du professeur Cornélius Terranova, fondateur de l'Academia Mecanica et inventeur de génie… Certains le décrivent comme un éternel rêveur, vivant dans son propre monde de prodiges et de merveilles, à la manière d'un Merlin l'Enchanteur moderne; d'autres font de lui le digne successeur de Léonard de Vinci, prophète incompris d'une nouvelle Renaissance… D'autres encore murmurent que les travaux du professeur l'ont emmené bien au-delà des limites de la raison humaine et ont irrémédiablement dérangé son esprit. Quelques uns enfin parlent à mi-voix de découvertes si extraordinaires que leur concepteur aurait préféré en détruire toute trace, de peur qu'elles ne bouleversent l'avenir de l'humanité. Une seule chose est sûre : Cornélius Terranova a disparu depuis 1884…

  Dans un premier temps, la mystérieuse disparition du grand homme de science passionna de nombreux reporters, excentriques et amis du progrès, qui tentèrent par tous les moyens de retrouver sa trace… en pure perte. Cornélius Terranova semblait s'être tout simplement volatilisé de la surface de la Terre. Toutes les hypothèses furent évoquées : enlèvement, assassinat, emprisonnement, exil forcé ou volontaire… Petit à petit, les imaginations et les bonnes volontés commencèrent à s'épuiser et, au bout de quelques années, on finit par abandonner tout espoir de revoir un jour le professeur Terranova.

  Seuls le Club, la Machine et l’Academia Mecanica poursuivent les recherches – dans des buts bien différents, mais tous ont conscience du formidable enjeu que représentent Terranova, son savoir et ses compétences. S’il est encore de ce monde, il pourrait bien à nouveau jouer un rôle majeur dans les événements de la Guerre Secrète, dont il constitue en quelque sorte la " carte folle " : un élément incontrôlé, indépendant et imprévisible dont le rôle exact dépend avant tout de l’imagination du Chroniqueur.

  Né en 1830 en Angleterre, le futur professeur Terranova perd ses parents quelque temps après sa naissance et est rapidement placé dans un orphelinat des environs de Londres. A l'âge de deux ans, il est adopté par un riche excentrique anglais nommé Percivale Newland, qui l'élevera comme le fils qu'il n'a jamais eu. Très vite, on remarque que l'enfant possède une vivacité intellectuelle exceptionnelle, doublée d'une imagination peu commune. Eduqué par les meilleurs précepteurs, le jeune Cornélius Newland se révèle bientôt être un authentique enfant prodige. Il manifeste très vite une prédilection marquée pour les sciences, effectuant ses premières inventions dès l'âge de douze ans. A seize ans, il entre à la prestigieuse université d'Oxford, où il poursuit de brillantes études, bien loin des préoccupations mondaines et des ambitions sociales de la plupart de ses condisciples. Son tempérament rêveur et son imagination parfois débridée lui attirent néanmoins l'antipathie de nombre de ses professeurs, universitaires tâtillons et traditionalistes.

  Dès l'obtention de ses diplômes, le jeune Cornélius Newland décide de consacrer le reste de son existence à "inventer les machines du futur", décision saluée par un père adoptif débordant de fierté. Ce dernier n'aura malheureusement jamais l'occasion de connaître les premiers grand succès d'inventeur de Cornélius, puisqu'il décède en 1852, à l'âge vénérable de 91 ans. En prenant connaissance du testament du vieux gentleman, Cornélius apprend qu'il se trouve désormais à la tête d'une fortune colossale, issue en grande partie de placements financiers effectués à son intention… et qu'il n'est pas le véritable fils de Percivale Newland, révélation qui lui cause un véritable choc. Son chagrin est aggravé par le douloureux différend juridique qui l'oppose alors aux membres de la famille Newland, avec lesquels le vieux Percivale avait cessé toute relation depuis des décennies et qui refusent de voir un "orphelin étranger" hériter d'une partie de leurs biens ainsi que de leur nom. S'ensuit alors une pénible bataille de procédures, au terme de laquelle Cornélius se trouve contraint, ou décide (les sources divergent sur ce point), de renoncer au patronyme de Newland… pour adopter le nom de Terranova, son exacte traduction latine.

Le Visionnaire

  Esprit curieux et atypique, Cornélius Terranova se passionne pour les grandes inventions méconnues, maudites ou oubliées, de l'horloge hydraulique de Dietrich le Viennois à la machine différentielle de Charles Babbage, en passant par l'aile volante de Léonard de Vinci. Ses propres recherches l'entraînent dans de multiples directions, lui gagnant bientôt une réputation de génie éclectique mais brouillon, prompt à s'enthousiasmer pour les théories les plus extravagantes : ainsi, ses expériences sur l'électricité lui valent l'admiration de noms aussi illustres que Maxwell et Becquerel, tandis que ses travaux sur la mécanique automatique et la "kubernétique" (cybernétique), probablement trop avancés pour l'époque, ne suscitent que peu d'intérêt chez ses contemporains… Indifférent aux sirènes de la renommée, Cornélius Terranova ne chercha jamais à courtiser les faveurs du public et ses nombreuses contributions à la cause du progrès restèrent injustement méconnues en dehors des cercles scientifiques.

  En 1860, Terranova épouse Amelia Hartley, fille d'un vieil ami de son père adoptif. Le jeune couple voyage beaucoup, notamment en Europe et en Amérique. On sait peu de choses sur leur vie privée mais de nombreuses rumeurs - probablement infondées - présentent Terranova comme un époux peu attentionné, constamment plongé dans un univers faits de schémas et de calculs. De fait, leur mariage ne semble pas très heureux et, quand en 1861, leur premier enfant meurt quelques jours après sa naissance, Amelia s'enfonce dans un état de dépression dont elle ne sortira plus jamais. De son côté, Terranova se réfugie dans le travail, attitude que de nombreuses personnes de leur entourage interpréteront à tort comme de l'indifférence et de l'insensibilité. Lorsque la fragile Amelia meurt en 1866, certaines mauvaises langues n'hésiteront pas à accuser Terranova de l'avoir laissée dépérir et mourir de chagrin : en réalité, elle a succombé à la maladie du sommeil, contractée lors d'un voyage en Afrique.

  La perte d'Amelia porte un coup supplémentaire au professeur, qui s'enferme un peu plus dans son personnage de savant solitaire. Après une période de profond désarroi, le jeune veuf reprend ses travaux, plus décidé que jamais à bâtir le monde de demain. Ce faisant, il se coupe un peu plus de la réalité, s'enfermant dans sa vision utopique d'un futur idéal; comme bon nombre de ses confrères, il est intimement persuadé que le progrès scientifique et technique constitue le suprême remède à tous les maux de l'humanité et qu'il n'existe aucun problème naturel ou social qui ne puisse être résolu par l'invention d'une nouvelle machine ou par l'application rigoureuse de méthodes, de principes ou de systèmes.

  Au cours d'un voyage en Amérique, en 1875, Terranova fait la connaissance d'un jeune inventeur nommé Thomas Edison, dont l'esprit novateur le séduit aussitôt. Beaucoup plus doué avec les machines qu'avec les êtres humains, Terranova ne perçoit à aucun moment le caractère opportuniste et l'ambition démesurée de celui qu'il considère alors comme son "jeune frère spirituel"… Lors de ce même voyage aux Etats Unis, Terranova rencontra également le milliardaire américain Warren Sillerton, magnat du chemin de fer menant une existence morne et sans joie depuis la mort de son épouse et de son fils unique dans le tragique naufrage de l'Aurora, au large de l'Australie. Entre les deux hommes naquit une amitié aussi immédiate qu'inattendue, fondée sur leurs nombreux points communs : le savant et le millionnaire appartenaient tous les deux à l'élite de leur temps, mais avaient vu leurs espoirs ruinés et leur vie bouleversée par la tragédie. L'idéalisme chimérique et les visions grandioses de Terranova rallumèrent dans l'âme du vieux magnat blasé le désir d'œuvrer pour l'humanité. Le Léonard de Vinci du XIXème siècle venait de trouver son mécène…

  Un an et demi plus tard, une troisième rencontre va venir bouleverser la destinée de Cornélius Terranova. Lorsque les Prométhéens chargent Barrymore de contacter en secret quelques uns des plus grands cerveaux de la planète, le nom de Terranova s'impose immédiatement au Professeur, qui le considère à juste titre comme un pionnier injustement méconnu, animé de cette ouverture d'esprit propre aux véritables découvreurs. Barrymore entre donc en contact avec Terranova ainsi qu'avec le mathématicien russe Krylenkov…

  Pour Terranova, la révélation de l'existence des Prométhéens et la découverte de leur extraordinaire supériorité technologique constituent un véritable miracle scientifique ainsi qu'une résurrection personnelle : grâce à leur prodigieux savoir, il va enfin pouvoir réaliser ses projets les plus grandioses et poser les premières pierres d'un monde de paix, de progrès et de prospérité universelle. Terranova est littéralement enivré par ces extraordinaires perspectives; pas un seul instant il ne doute de la sincérité des Prométhéens ou de leur bienveillance à l'égard de l'espèce humaine. C'est dans cet esprit d'utopie visionnaire que Terranova fonde, avec Barrymore et Krylenkov, la première incarnation du Symposium. Plus tard, lorsque les Prométhéens demanderont aux trois savants d'élargir les rangs de leur petit conclave, c'est tout naturellement que le choix de Terranova se portera sur Thomas Edison, qui lui semble être la recrue idéale. Il est alors bien loin de se douter à quel point la personnalité de l'inventeur américain correspond effectivement aux desseins des entités venues de Mars…

  Suivant la logique d'extension secrète du Symposium, Terranova fonde l'Academia Mecanica en 1880 (voir ci-dessous pour plus de détails). Celle-ci lui permet de créer autour de lui un cercle de brillants ingénieurs, mathématiciens et mécaniciens, avec lesquels il va reprendre ses travaux sur la kubernétique, dans le but de créer les machines du futur, destinées à soulager l'homme des tâches les plus fastidieuses, pénibles ou triviales. Entouré du Praguois Aaron Silbermann, de l'Américain Edward Norwood et de l'Anglais Arthur Pemberton, Cornélius Terranova donne bientôt naissance à sa première génération d'automates kubernétiques. Dans le cadre plus secret du Symposium, il collabore également avec Krylenkov à l'élaboration des principes de la cérébromatique, la science des "machines pensantes".

  Enthousiasmé par la rapidité et l'étendue de ses progrès, Terranova imagine bientôt un projet mirifique, qui constituerait la concrétisation de ses rêves les plus fous : construire une cité entièrement basée sur la technologie, un paradis futuriste où, grâce aux bienfaits de la science humaine et prométhéenne, l'Homme serait libéré de toutes les contraintes de l'existence ordinaire et pourrait consacrer tout son temps à la création et à la réflexion. En référence aux cités-états de l'antiquité grecque, il baptise son utopie Heliopolis, "la cité du soleil" : dans l'esprit de son créateur, l'autarcie idéale d'Heliopolis est destinée à rayonner dans le monde entier et à servir de modèle à la société du prochain siècle… Déterminé à réaliser son "invention suprême", Terranova s'enferme nuit et jour dans son bureau, noircissant des cahiers entiers de notes, de plans et de calculs; il étudie les grands travaux des bâtisseurs de l'antiquité, consulte des dizaines d'architectes, d'artistes et de penseurs, envoie ses assistants aux quatre coins du monde, à la recherche d'un site digne d'accueillir la ville de ses rêves…

  Totalement accaparé par son grandiose projet, Terranova se désintéresse totalement des autres activités du Symposium et ne prête aucune attention aux tensions internes qui commencent à apparaître au sein de l'assemblée secrète. Ainsi, il ne perçoit pas les manœuvres ourdies par Edison pour prendre le contrôle du Symposium au détriment de ses membres fondateurs, et ne réalisera que trop tard l'ampleur de la menace dont il s'est naïvement rendu complice (voir Histoire du Symposium). Lorsqu'il prend enfin conscience des véritables desseins des Prométhéens et de la soif de pouvoir qui anime la plupart de ses chers confrères, Terranova reçoit un véritable choc. Confronté à la terrible vérité et aux conséquences de son propre aveuglement, il décide de disparaître, emportant avec lui le rêve d'Héliopolis, la cité idéale… mais avant cela, il doit absolument avertir l’humanité du danger qui la menace.

  Après quelques hésitations, Terranova choisit de confier le lourd fardeau de la vérité à son fidèle assistant Edward Norwood, à qui il écrit une longue lettre dans laquelle il consigne l’essentiel de ce qu’il sait sur le Symposium et ses intentions ; cette lettre sera ensuite transmise aux Invisibles et constituera la première preuve de l’existence de la conspiration prométhéenne… La Guerre Secrète peut alors commencer.

Pour avoir accès aux informations sur les Prométhéens