Même si son existence était connue ou "pressentie" depuis la plus haute antiquité, ce n'est qu'au XIXème siècle que l'électricité commença à être domestiquée par l'homme. La première pile électrique, conçue en 1800 par le physicien italien Alessandro Volta, fonctionnait grâce à la réaction chimique de certaines solutions au contact d'électrodes, procédé qu'améliorèrent ensuite de nombreux savants. En 1831, le physicien anglais Michael Faraday fut le premier à produire du courant électrique par induction, mais il fallut attendre de nombreuses années avant que cette nouvelle forme d'énergie soit exploitée de façon concrète. Les choses s'accélérèrent notablement dans les années 1880, avec l'invention de la lampe à filament (1879) et l'apparition des premières centrales électriques (la toute première d'entre elles fut inaugurée à New York en 1882).