On peut apercevoir la clinique du Dr Gregor à dix kilomètres au nord de Prague, sur la rive droite de la Vlata. Elle est située au cœur d’un magnifique parc entretenu avec soin par de nombreux jardiniers. On y pénètre en franchissant une magnifique grille de fer forgé sur laquelle est gravée la célèbre maxime " anima sana in corpore sano" ("un esprit sain dans un corps sain"). De splendides statues exaltant la perfection du corps humain jalonnent les sentiers de promenade et il n’est pas rare d’apercevoir au coin du jour quelques biches jaillir des bois environnants. L’architecture de la clinique est également paisible et harmonieuse. Vu du ciel, le bâtiment ressemble à une grande croix chrétienne : le plus grand axe mesure 150 mètres et le second qui le croise en son milieu, 100 mètres. A l’intersection des deux parties, se dresse un dôme majestueux en pierre grise, véritable prouesse d'architecture. A l’extrémité de chaque axe, une petite tour complète l’harmonie de l’ensemble. Il se dégage de l’édifice une impression de calme et de sérénité tout à fait propice à la guérison des malades…

  L’intérieur de la clinique se compose de trois étages. Le rez-de-chaussée est réservé à l’accueil, aux salles de repos, aux loisirs : bibliothèques, jeux de société, visite des familles. On y trouve aussi les différents services : réfectoires, lingerie, cuisine... Le premier étage est celui des chambres des patients, une centaine environ. Celles-ci sont particulièrement confortables et douillettes et les hôtes prestigieux du Docteur pourront même profiter des splendides suites situées dans les tours avec une vue imprenable sur le parc (Gregor, lui-même, réside dans la tour Nord de la clinique). Dans toutes les chambres l’hygiène est respectée scrupuleusement en raison de l’aversion viscérale du maître des lieux pour la saleté.

  L’endroit paraîtrait idyllique s'il n'y avait le sous-sol… Le contraste avec le reste du bâtiment est aussi affreux qu'inimaginable. Officiellement, on a placé ici les patients " dangereux ". En fait, il fallait bien trouver une excuse aux cris déchirants des victimes des expériences nocturnes du Docteur. D’ailleurs, dans la clinique, personne ne se pose trop de questions lorsqu’un malade disparaît au sous-sol pour ne jamais revenir... On y descend par une porte dont seuls Gregor et deux autres membres du personnel (Goran et le Dr Kapek, voir ci-dessous) possèdent la clé. Les cellules dans lesquelles sont détenus les patients mesurent un mètre sur trois et sont évidemment dénuées de tout confort. Ils croupissent là attendant d’être entraînés de force dans la pièce la plus cauchemardesque de la clinique : le laboratoire du Docteur. Il s’agit d’une vaste salle remplie d’alambics, de tubes en verre et de cuves en cuivre contenant des substances aussi mystérieuses que dangereuses. Dans les placards fixés aux murs, on peut voir des bocaux remplis d’organes humains, animaux… ou d’origine inconnue. Les "restes" d’expériences ayant échoué, monstrueux hybrides conservés dans d'immenses bocaux de formol, ajoutent encore à l’horreur du lieu. Au centre, se trouve le terrible Extracteur Fluidique, dont l'aspect n'est pas sans rappeler celui d'une chaise électrique reliée à deux énormes bombonnes de verre : c'est grâce à cette machine infernale que le Docteur peut drainer le fluide des médiums pour le réinjecter ensuite vers sa chère "éminence grise"… Enfermé dans un énorme caisson de métal riveté dont l'intérieur est saturé de vapeurs de Vulcanium, la créature est plongée dans une léthargie quasi-permanente et ne vit plus qu'au travers des sensations hallucinatoires que lui procurent ses doses régulières de fluide médiumnique…

  Une dernière salle mérite d’être mentionnée : l’arène. Il s’agit d’une grande fosse de trente mètres de diamètre, réplique exacte et inversée du dôme, creusée à même la pierre. C’est ce lieu qu’a choisi la perversité du Docteur pour tester les facultés de ses Céphaloïdes, en obligeant ces derniers à s'affronter au cours de duels psychiques particulièrement éprouvants, destinés à aiguiser et à endurcir leur esprit. Gregor s’est vite aperçu que ces petites joutes créaient entre ses sujets une "émulation" tout à fait propice au développement de leurs pouvoirs. L'arène sert également à l'entraînement et à l'amusement des serviteurs plus " physiques " du Docteur, à commencer par les hybrides mi-hommes mi-animaux les plus féroces…

  Quatre hommes sortent du lot des employés ordinaires et anonymes de la clinique. Citons d’abord Laszlo Frantisek, secrétaire personnel du Docteur, spécialement chargé des "relations publiques" de la clinique - tâche qui consiste essentiellement à décourager les curiosités excessives, à garder un œil sur les confrères trop soupçonneux et à s'assurer les bonnes grâces des autorités locales par l'intrigue et la corruption. Agé d'environ 25 ans, Frantisek possède un véritable physique d'Apollon, avec des cheveux blonds et des yeux bleus, ainsi qu'un charisme hors du commun, qui lui gagne aisément faveurs et amitiés. Ce brillant séducteur est en fait un étudiant en médecine raté, spécialement choisi par Gregor pour être son porte-parole dans le grand monde. Veule et cynique, il sait parfaitement que le Docteur utilise des êtres humains pour ses expériences (expériences dont il préfère, par prudence autant que par lâcheté, ignorer la nature exacte) puisqu'une de ses tâches officieuses consiste à éplucher soigneusement les dossiers des patients de la clinique afin d'indiquer à Gregor ceux qui constituent, faute de fortune, de relations ou de famille, les meilleurs candidats à une disparition aussi définitive que discrète…

  Le principal assistant médical de Gregor pour ses "recherches expérimentales" est un certain docteur Kapek, pathologiste tchèque aussi dérangé que son "maître et mentor", pour lequel il éprouve une admiration et une loyauté sans borne. Totalement dévoué à ce qu'il pense être "l'avenir de la Science", Kapek n'a aucune vie sociale ou personnelle et passe la quasi-totalité de son temps au sous-sol de la clinique. Récemment, Kapek a accepté de servir de sujet à une expérience particulièrement audacieuse de Gregor, qui souhaitait vérifier si l'injection massive et répétée de sérum protéïque de reptile confèrerait au corps humain les facultés de régénération observées chez les serpents et les lézards. Sur un plan strictement scientifique, l'expérience fut un véritable succès, Kapek étant désormais capable de refermer la plupart de ses blessures en quelques minutes ou de faire repousser sa main tranchée en quelques jours. Elle s'est également soldée par une altération flagrante de l'épiderme de Kapek, désormais squameux et jaunâtre - ce qui lui a valu le surnom de "salamandre" auprès des surveillants et employés de la clinique. Officiellement, Kapek aurait été victime d'une "réaction cutanée extrême" en maniant des "produits chimiques dangereux"…

  Vient ensuite Goran, le chef de la sécurité du sous-sol : chauve, le regard ombrageux, cet ancien lutteur fut engagé par le Docteur en raison de ses capacités physiques exceptionnelles. Un observateur attentif verra vite que quelque chose ne va pas dans le physique de cet homme. A y regarder de plus près, son corps massif semble étrangement disproportionné, sa tête trop petite, ses bras trop longs. Goran est en fait une des plus belles réussites du fameux sérum protéïque de Gregor : véritable homme-singe, il est doté d'une force physique, d'une résistance et d'une agilité proprement extraordinaires. Malgré ce qu’il a subi, ce monstre simiesque voue une loyauté sans borne à son maître, sans doute parce que ce dernier lui permet d'assouvir pleinement ses instincts de brute dominatrice…

  Citons enfin le docteur Schumann, jeune et brillant médecin aliéniste, à qui Gregor délègue le lourd fardeau de gérer l'essentiel des activités médicales classiques de la clinique, tout en s'en attribuant les lauriers. Bien sûr, Schumann commence à s'interroger sérieusement sur la santé mentale de ses confrères Gregor et Kapek, et sur les "expériences thérapeutiques" que mène son supérieur au sous-sol. Plusieurs fois, il a tenté d'en apprendre plus à ce sujet, mais Frantisek, Kapek ou Gregor lui-même ont toujours fait barrage à sa curiosité…

 

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